Giuseppe da Copertino

(1603-1663)

Giuseppe Maria Desa nasce il 17 giugno 1603 nel piccolo paese di Copertino, in provincia di Lecce. La sua famiglia non vive un momento facile: il padre, Felice, è rimasto coinvolto nel fallimento economico di un conoscente al quale ha prestato del denaro, ed è finito in miseria. Così Giuseppe viene al mondo in una stalla come Gesù e sin da bambino deve rimboccarsi le maniche per contribuire all’economia domestica, facendo il garzone di bottega.

Prova anche a frequentare la scuola, Giuseppe, ma viene colpito da un’ulcera cancrenosa che lo tiene lontano dagli studi per ben cinque anni. La madre, Franceschina Panaca, donna forte e vigorosa, cerca di impartirgli una formazione di base attraverso la narrazione della vita dei Santi come San Francesco. In Giuseppe matura, così, il desiderio di camminare nella sequela del “Poverello di Assisi”, tanto che, compiuti 16 anni, chiede di entrane nell’ordine dei Frati Francescani Conventuali, presso il convento della “Grottella”.

Ma la sua scarsa formazione scolastica non lo aiuta ed è costretto a tornare sui suoi passi. Si rivolge, allora, ai Francescani Riformati e poi ai Cappuccini di Martina Franca, ma il responso è il medesimo: la sua istruzione carente, accompagnata dalle prime manifestazioni di estasi durante le quali lascia cadere ogni cosa dalle mani, lo rendono inadatto alla vita in comunità.

Nel frattempo, il Supremo Tribunale di Napoli stabilisce che, raggiunta la maggiore età, Giuseppe venga obbligato a lavorare senza paga, fino a saldare il debito del padre, ormai defunto. Di fronte a tale condanna – di fatto, una vera e propria schiavitù – il giovane torna a chiedere l’ammissione al Convento della “Grottella”. I Frati prendono a cuore la sua situazione e lo aiutano ad intraprendere un vero percorso di studi.

Tra mille difficoltà, ma grazie a una grande forza di volontà, il giovane arriva all’esame per il diaconato. Qui avviene un prodigio: Giuseppe conosce in modo approfondito un solo brano del Vangelo ed è proprio quello che, casualmente, il vescovo esaminatore gli chiede di commentare. Un evento straordinario simile si ripete tre anni dopo, in sede di esame per diventare sacerdote: il vescovo interroga alcuni esaminandi e, trovandoli particolarmente preparati, estende a tutti gli altri candidati l’ammissione al sacerdozio. Finalmente, nel 1628, Giuseppe viene così ordinato prete.

L’umiltà di Giuseppe, però, rimarrà proverbiale: consapevole dei propri limiti culturali, non disdegna i lavori manuali più semplici, si dedica al servizio dei più poveri. Addirittura si auto-soprannomina “Fratel Asino”.

Giuseppe vive l’amore alla Chiesa in modo incondizionato, ponendo Cristo al centro della sua esistenza e provando una profonda devozione per Maria, Madre di Dio. Tuttavia, chi lo sente parlare riconosce in lui la luce di una teologia matura, della quale discetta con profondità: è il dono della scienza infusa a renderlo così sapiente.

Nel frattempo, in Giuseppe si accentuano i fenomeni delle estasi e delle levitazioni, in particolare quando pronuncia i nomi di Gesù e di Maria. “Quando, nello schioppo, la polvere da sparo si accende e manda fuori quel boato e fragore – spiega a un confratello – così il cuore estatico viene accesso di amore di Dio”.

Tali episodi non sfuggono all’Inquisizione di Napoli che lo convoca per cercare di capire se il giovane da Copertino stia abusando della credulità popolare o meno. Proprio davanti ai giudici schierati nel Monastero di San Gregorio Armeno, Giuseppe ha una levitazione. Viene quindi assolto da ogni accusa, ma il Sant’Uffizio lo confina in isolamento, lontano dalle folle.

Il futuro Santo passa, quindi, da un convento all’altro – Roma, Assisi, Pietrarubbia, Fossombrone – fino ad arrivare a Osimo, vicino Ancona. Qui, finalmente, giunge nel 1656, per volere di Papa Alessandro VII, e qui trova pace. Vi rimane, infatti, ininterrottamente fino alla morte, sempre conducendo una vita umile al servizio del prossimo, e in colloquio con Dio nel culmine della celebrazione eucaristica: “Così bisogna fare – spiega a un confratello – lasciare il mondo, continuare l’orazione e accomodare la ‘grotticella’ del nostro cuore per offrire a Gesù Cristo l’intelletto, la memoria e la volontà”.

La morte lo coglie il 18 settembre 1663, all’età di 60 anni. Benedetto XIV lo beatifica nel 1753, mentre sarà Clemente XIII a proclamarlo Santo, il 16 luglio 1767. Oggi, le sue sacre spoglie riposano all’interno di un’urna di bronzo dorato, nella cripta della Chiesa di Osimo, a lui dedicata. Un Santuario è stato eretto in suo onore anche a Copertino, sopra la stalla in cui è nato.